La roue de Deming est un moyen mnémotechnique qui permet de repérer avec simplicité les étapes à suivre pour améliorer la qualité dans une organisation.
« Le cycle PDCA sert à transformer une idée en action et l’action en connaissance. Utiliser le cycle de façon correcte nécessite discipline et effort. » Contrairement à une idée répandue, il ne s’applique pas seulement à l’amélioration de la qualité. « Le cycle PDCA résume une philosophie de la connaissance qui peut être mise en parallèle avec la méthode scientifique définie au XIXe siècle par Claude Bernard (Introduction à l’étude de la médecine expérimentale). Ce n’est donc pas un outil à ranger parmi les outils traditionnels d’amélioration de la qualité, mais le symbole même de toute démarche expérimentale rationnelle. »
La méthode comporte quatre étapes, chacune entraînant l’autre, et vise à établir un cercle vertueux. Sa mise en place doit permettre d’améliorer sans cesse la qualité d’un produit, d’une œuvre, d’un service, etc.
Plan : préparer, planifier (ce que l’on va réaliser) ;
Do : développer, réaliser, mettre en œuvre (le plus souvent, on commence par une phase de test) ;
Check : contrôler, vérifier ;
Act (ou Adjust): agir, ajuster, réagir (si on a testé à l’étape do, on déploie lors de la phase act).
La première étape, Plan, consiste à planifier la réalisation. Elle se déroule généralement en trois phases :
Identification du problème à résoudre (par exemple à l’aide du QQOQCCP) ou du processus à améliorer ;
Recherche des causes racines (par exemple à l’aide d’un diagramme de Pareto, d’un diagramme d’Ishikawa ou de la méthode des cinq pourquoi) ;
Recherche de solutions avec écriture du cahier des charges et établissement d’un planning.
L’étape do (en français « faire ») est la construction, le développement, la réalisation de l’œuvre.
Elle est suivie de l’étape check (en français « vérifier »), qui consiste à contrôler l’aptitude de la solution mise en place à résoudre le problème ou à améliorer le processus. Sont employés à cet effet des moyens de contrôle divers, tels que les indicateurs de performance et les graphiques de contrôle6.
Puis l’étape act consiste à passer à l’action, c’est-à-dire mettre en œuvre le changement étudié, ou bien reprendre le cycle à la première étape en utilisant la connaissance acquise au cours des cycles précédents.
L’étape plan amène donc un nouveau projet à réaliser, donc une nouvelle planification à établir. Il s’agit donc d’un cycle que l’on représente à l’aide d’une roue. À chaque étape, la roue avance d’un quart de tour. Cette avancée représente l’action de progresser.
De plus, pour éviter de « revenir en arrière », on représente une cale sous la roue, qui empêche celle-ci de redescendre et qui symbolise par exemple un système qualité, un système d’audits réguliers, ou un système documentaire qui capitalise les pratiques ou les décisions.